Sanftanlaufgeräte (auch Softstarter genannt) sind Motorsteuergeräte, die sowohl sanftes Anlaufen als auch sanftes Anhalten ermöglichen und neuartige Schutzfunktionen bieten. Ihre Hauptkomponente besteht aus drei parallel geschalteten Thyristoren, die mit dem Motor geladen werden, und einer elektronischen Steuerschaltung, die an die Stromversorgung angeschlossen ist. Durch die Steuerung des Leitwinkels der parallel geschalteten Thyristoren kann die Eingangsspannung des Motors je nach Bedarf angepasst und somit verschiedene Funktionen realisiert werden. Sanftanlaufgeräte und Frequenzumrichter haben zwei völlig unterschiedliche Anwendungsbereiche. Frequenzumrichter werden in Bereichen eingesetzt, in denen eine präzise Drehzahlregelung erforderlich ist. Sie verändern sowohl die Spannung als auch die Frequenz.SanftanlaufEs handelt sich im Grunde um einen Spannungsregler für den Motoranlauf, dessen Ausgangsspannungsfrequenz konstant bleibt. Der Umrichter bietet alle Funktionen eines Sanftanlaufs, ist aber deutlich teurer und komplexer aufgebaut als ein Sanftanlaufgerät. Ein Motorsanftanlaufgerät nutzt eine Verbindung zwischen Netzteil und Ansteuereinheit. Durch die Steuerung des Thyristor-Leitungswinkels steigt die Motoreingangsspannung allmählich von null auf einen voreingestellten Wert an, bis der Anlaufvorgang abgeschlossen ist. Dadurch wird die Motorspannung bereitgestellt, was den Sanftanlauf bewirkt. Während des Sanftanlaufs erhöht sich das Anlaufdrehmoment des Motors allmählich, während sich die Drehzahl ebenfalls allmählich steigert.